琵琶记是杂剧的。
《琵琶记》就戏剧文体来说是属于宋元南戏的范畴，南戏是南曲戏文的简称，是与北曲杂剧相对而言的专名。它最初起源于南方的温州地区，原名“温州杂剧”或“永嘉杂剧”。书生蔡伯喈与赵五娘新婚不久，恰逢朝廷开科取士，伯喈以父母年事已高，欲辞试留在家中，服侍父母。但蔡公不从，邻居张大公也在旁边劝说。
伯喈只好告别父母、妻子，赴京应试，中了状元。牛丞相有一女尚未婚配，奉旨招新科状元为婿。伯喈以父母年迈，在家无人照顾，需回家尽孝为由，欲辞婚、辞官，但牛丞相与皇帝不从，被迫滞留京城。自伯喈离家后，故乡陈留连年遭受旱灾，五娘任劳任怨，尽力服侍公婆，让公婆吃米，自己则背着公婆私下自咽糟糠。
但这却惹起婆婆的怀疑，误认她躲着吃好东西，及至发现是吃糠，婆婆一时痛悔过甚而亡，后蔡公也死于饥荒。而伯喈被强赘入牛府后，终日思念父母，写信去陈留家中，信被拐儿骗走，致使音信不通。一日，在书房弹琴抒发幽思，为牛氏听见，得知实情，告知父亲。
