细胞壁是有作用的。
维持细胞形状，控制细胞生长，这是由于细胞壁增加细胞的机械强度，从而使细胞具有一定的形状。另外，细胞壁控制细胞生长，是因为细胞扩大和生长的前提，是要使细胞壁松弛和不可逆伸展。具有物质运输与信息传递功能，细胞壁允许离子、多糖等小分子和低分子量的蛋白质通过，因此参与物质的转运与信息的传递。
细胞壁具有防御的功能，这是与细胞壁中寡糖片段，也就是寡糖素的作用有关。细胞壁中的酶类，广泛参与细胞壁高分子的合成、转移、水解。细胞壁参与细胞间的相互粘连及胞间粘连。并非所有细胞的细胞壁，都具有上述功能。每一类细胞的细胞壁功能，都是由其特定的组成，和结构所决定的。
细胞壁分为 3层，即胞间层(中层)、初生壁和次生壁。胞间层把相邻细胞粘在一起形成组织。初生壁在胞间层两侧，所有植物细胞都有。次生壁在初生壁的里面，又分为外(S1)、中(S2)、内(S3)3层，在内层里面，有时还可出现一层。这样的厚壁，水分和营养物就不能透过。有些植物的次生壁上具瘤层，还分化有特殊结构，如纹孔和瘤状物等。纹孔是细胞间物质流通的区域，而瘤状物则是次生壁里层上的突起。
